"Le métier de couvreur est en danger"

L'artisanat du zinc, du cuivre et du plomb est entré dans un état comateux

Ce qui devait être une interview sur la pénurie de travailleurs du plomb, du zinc et du cuivre s'est transformé en un appel à l'aide unanime: le métier séculaire de couvreur est en voie de disparition. Une pénurie aiguë d'artisans, une formation défaillante et la disparition des connaissances remettent sérieusement en question l'avenir de la profession. "Il est midi dix", prévient Geert Bosch, chef d'entreprise de G.Bosch, une entreprise de restauration de toitures expérimentée. "Si nous n'agissons pas maintenant, notre beau métier disparaîtra."

Deuil général

Une table ronde improvisée. On peut l'appeler ainsi. Pas de table ronde, mais des tables d'appoint, beaucoup de café et encore plus de connaissances et d'expérience. "Nous n'allons pas parler de questions politiques ici, mais de notre métier: la durabilité, la qualité et l'avenir de nos toits", explique Geert Bosch. Il est clair qu'il s'agit d'une crise et qu'il ne s'agira pas d'une émission de bonnes nouvelles. "Nous sommes en deuil!"

La pénurie de travailleurs qualifiés pèse sur le secteur

Selon Bosch et les autres experts, la situation est devenue intenable. Il y a trop peu de couvreurs qualifiés qui travaillent sur nos toits. "Beaucoup de jeunes couvreurs n'ont même pas les compétences de base", observe Jo Dewulf, expert technique en matériaux de couverture à la retraite. "Sur un chantier, on ne devrait plus avoir à expliquer à un artisan comment souder, n'est-ce pas?"

Même les toitures simples ne sont plus toujours installées correctement. "Si un artisan n'est plus en mesure d'effectuer correctement les travaux de couverture les plus simples, c'est qu'il y a un sérieux problème", confirme M. Bosch. Selon lui, le couvreur généraliste est en voie d'extinction et des métiers spécifiques - tels que le travail du zinc, du cuivre et du plomb - sont moribonds.

La grave pénurie de personnel oblige les entrepreneurs à prendre des mesures peu orthodoxes. Les missions sont nombreuses, mais les mains manquent: souvent, les concurrents doivent intervenir pour mener à bien les projets. "Nous entretenons de bons contacts avec nos concullègues, car sans partenariat, nous ne pouvons pas boucler notre carnet de commandes", explique-t-il.

Les fournisseurs ressentent aussi les effets ce cette pénurie. "Si deux employés sont absents dans un département, nous devons faire appel à d'autres personnes pour que la production et les opérations ne soient pas paralysées. Cela exige des efforts supplémentaires de la part des collègues qui doivent les remplacer", explique Filip Derie, directeur commercial chez Defrancq, spécialiste des matériaux de toiture et de façade. Pourtant, les entreprises ne peuvent guère se permettre de licencier leurs employés. "Si quelqu'un commet des erreurs, toutes les sonnettes d'alarme se déclenchent. Mais puis-je licencier quelqu'un comme ça immédiatement? Non, nous avons besoin de tout le monde", admet M. Bosch. En d'autres termes, le personnel est le patron en ce moment."

La formation échoue et les connaissances disparaissent

Les causes de la crise sont diverses, mais le système éducatif défaillant se distingue.

"L'école professionnelle, telle que nous l'avons connue, n'existe plus", soupire Geert Bosch. "L'enseignement technique montre ses lacunes et un retard gigantesque s'est accumulé en cours de route. Si l'on ajoute à cela l'abolition de la loi d'établissement, on ne peut s'empêcher de conclure que nous avons perdu des décennies."

La formation formelle en couverture est rare: seule une poignée d'écoles en Flandre propose encore une formation complète. En outre, les programmes d'études ne correspondent pas aux besoins de l'atelier. "À l'école, on n'apprend plus le métier à fond, et même ceux qui l'enseignent ne maîtrisent souvent pas le métier eux-mêmes", affirme M. Bosch.

Les entreprises de couverture et les sous-traitants tentent de combler cette lacune par des formations internes, mais cela ne suffit pas. "En tant que fournisseur, nous prenons nos responsabilités: nos portes sont ouvertes aux étudiants et aux enseignants, et nous organisons régulièrement des cours de formation", explique Filip Derie. "Mais nous ne pouvons pas apprendre à quelqu'un à bien souder en quatre ou huit heures."

Le problème est aussi de savoir qui peut encore enseigner. "En fait, ils devraient réintroduire la loi  d'établissement", suggère Ruben Bosch, lui-même jeune couvreur et fils de Geert. "Mais un autre problème se pose alors: la pénurie d'instructeurs qualifiés. Geert Bosch acquiesce: "Qui va former nos jeunes? Cela n'a aucun sens d'engager des enseignants qui ne connaissent pas le métier. Transmettre des connaissances erronées nous éloignerait encore plus de notre objectif."

Geert Bosch s'est déjà efforcé à plusieurs reprises de partager ses connaissances et son expérience avec les futurs couvreurs. Cependant, après la suppression de la loi d'établissement, il a vu la motivation des jeunes s'effondrer. "J'ai enseigné pendant des années chez Syntra à Bruges. À l'époque, cette formation était encore divisée en trois filières différentes: toits en pente (deux ans), zinguerie (deux ans) et toits plats (un an). Les étudiants étaient des artisans qui rejoignaient mon cours de 19 à 22 heures après le travail. Lorsque je faisais des démonstrations et que j'expliquais les techniques, tout le monde était suspendu à mes lèvres". Avec l'abolition de la loi d'établissement, la motivation a disparu, mais également la fierté et l'engagement à travailler avec précision et exactitude. Du jour au lendemain, la formation n'était plus obligatoire et, avec elle, la qualité des travaux s'est également diluée. "Le château de cartes s'est complètement effondré. Presque plus personne ne suivait les formations."

Entre-temps, le savoir-faire existant disparaît rapidement du secteur. De nombreux couvreurs plus âgés sont sur le point de prendre leur retraite, et avec eux, c'est toute une richesse de connaissances qui se perd. "L'ancienne génération de couvreurs est en train de disparaître, tout comme le savoir-faire qu'elle a accumulé au fil des ans", prévient Ruben Bosch.

Geert Bosch partage toutes ses astuces et son expérience avec son équipe, mais ailleurs, le manque d'expertise se fait sentir. "Le métier se perd, nous sommes désemparés", s'inquiète-t-il. "C'est pourquoi il est essentiel de transmettre les connaissances de l'ancienne génération."

L'image et la mentalité freinent l'afflux

L'afflux de jeunes reste préoccupant, en partie à cause d'un problème d'image persistant et d'un changement de mentalité en matière de travail. "Les parents veulent tous que leur fils ou leur fille devienne un PDG, pas un couvreur qui grimpe sur le toit par tous les temps avec un rouleau de 60 kg", note Filip Derie.

Le choix d'un enseignement technique ou d'une orientation dans la construction se fait encore trop souvent par obligation ou par le fameux effet de cascade. Alors que tous les jeunes ne bénéficient pas d'un parcours académique. Dès leur plus jeune âge, les étudiants doivent déjà choisir des domaines d'études qui détermineront leur carrière. "Les jeunes ont plus de mal à faire des choix aujourd'hui", explique M. Derie. Résultat: peu de gens optent avec conviction pour une formation professionnelle dans le domaine de la couverture.

Ceux qui s'engagent dans la filière ne font souvent pas long feu. La pénibilité du travail les rebute. "C'est trop pénible, il fait trop froid, c'est trop difficile, trop lourd? Ils trouvent toujours une raison d'abandonner", déclare Ruben Bosch à propos de certains jeunes travailleurs.

Outre le défi physique, l'éthique du travail entre également en ligne de compte. Certains jeunes s'intéressent avant tout à ce que le travail leur apportera, et non à la profession en soi. "Beaucoup veulent en faire le moins possible mais gagner le plus d'argent possible. Ce qu'ils ont à faire ne les intéresse guère", regrette Ruben. Geert Bosch acquiesce: "Dans de nombreux cas, la première question est: combien vais-je gagner et combien de temps vais-je devoir travailler? "Jo Dewulf ajoute: "Et quand pourrai-je rentrer chez moi? "L'enthousiasme est parfois très loin", conclut Derie, qui évoque un manque de motivation."

Dans l'atelier aussi, la nouvelle mentalité se heurte aux anciennes normes. "Aujourd'hui, il est interdit de taper sur les doigts de qui que ce soit. Si vous le faites, vous devenez immédiatement la bête noire", déclare Geert Bosch. Les gens de sa génération ont appris le métier avec rigueur et fierté. "J'ai dû apprendre à souder aussi bien avec la main gauche qu'avec la main droite. On ne remettait pas cela en question. Nous faisions ce qu'on nous demandait."

Cette fierté a cédé la place à la précipitation et l'appât du gain. Il y a des exceptions: des jeunes qui veulent apprendre le métier et qui y mettent leur passion et leur âme. "Nous avons la chance d'employer de vrais professionnels qui sont fiers de ce qu'ils font, comme en témoignent les innombrables photos qu'ils prennent de leur travail", s'amuse M. Bosch. Mais ces talents ne sont pas légion. "Beaucoup de jeunes ne sont plus motivés", observe Laurent Quartier, chef de projet chez G.Bosch. "Nous sommes prêts, en tant qu'entreprise, à investir et à partager nos connaissances, à leur donner une chance, mais c'est tellement difficile. A tel point que nous nous demandons si nous ne sommes pas trop stricts."

La qualité souffre de la précipitation et du manque de savoir-faire

Les conséquences de cet exode de savoir-faire se font sentir au niveau de la qualité. "Un toit devrait durer au moins 50 ans. Si vous utilisez de bons matériaux et que vous effectuez le travail de manière irréprochable, vous ne devrez remplacer votre toit qu'une fois dans votre vie", explique Geert Bosch. "Malheureusement, il y a des cas où des propriétaires ont dû faire remplacer leur toit jusqu'à deux fois."

La pression exercée par la rapidité du travail conduit à des solutions bâclées. "Il faut toujours aller de l'avant - monter sur le toit le plus vite possible et le démonter le plus vite possible", note Ruben Bosch. En conséquence, l'improvisation avec des méthodes plus faciles mais moins durables devient plus courante. Les gouttières sont collées au lieu d'être soudées par manque de compétences; le silicone est devenu le "couteau suisse" du métier et est utilisé pour une grande variété d'applications.

Les fabricants tirent parti de cette évolution en rendant leurs produits toujours plus conviviaux. Les experts sont unanimes: les matériaux existants sont bons en soi, le point faible se situe au niveau de l'exécution. "Aujourd'hui, il n'y a plus de mauvais produits, seulement de mauvais placements", affirme sobrement Jo Dewulf.

Outre la perte de qualité, la rentabilité des entreprises est également menacée. Le manque d'expertise se traduit par des devis inexacts et des erreurs de calcul. "Si vous ne connaissez pas le métier, vous ne pourrez jamais être rentable", prévient Dewulf. "Si vous ne pouvez pas estimer correctement la durée d'un travail - par exemple, la pose de contre-lattes sur un toit en sarking - ,vous facturez soit trop, soit trop peu. Dans les deux cas, vous perdez votre crédibilité."

Les métiers classiques moribonds

Si e savoir-faire général est en crise, le travailleur du zinc, du cuivre et du plomb est, quant à lui, dans un état comateux. "Le traitement du plomb est un travail de spécialiste", déclare Jo Dewulf. "On apprend les bases de la couverture générale en trois mois, mais ceux qui veulent vraiment maîtriser le plomb, le cuivre ou le zinc ont besoin de plusieurs années d'expérience."

Geert Bosch confirme: "Ces techniques doivent être enseignées à l'école, de préférence le plus tôt possible. Il faut laisser les jeunes expérimenter, leur proposer des exercices techniquement difficiles, afin qu'ils apprennent à réfléchir en recherchant des solutions."

Mais la réalité est différente. Les facteurs environnementaux et la dégradation de l'image écologique compromettent l'utilisation des matériaux traditionnels. "Le plomb est un beau produit, mais il est de plus en plus critiqué. La demande de substituts se fait de plus en plus pressante", explique Geert Bosch. Seulement, tous les produits de substitution ne sont pas de la même qualité. "Toutes les alternatives n'atteignent pas le niveau du plomb traditionnel. Et sans connaissances spécialisées, cette différence est invisible - jusqu'à ce qu'il soit trop tard."

"De temps en temps, nous devons ressortir un vieux livre de sous la poussière pour voir comment certaines techniques doivent être mises en œuvre. Rester à jour est important, mais dans notre secteur - la restauration et le patrimoine protégé -, rafraîchir régulièrement nos connaissances des techniques classiques est au moins aussi important", témoigne Geert.

Le zinc est également sous pression, malgré sa polyvalence. Alors qu'auparavant, on utilisait principalement du zinc naturel, il existe aujourd'hui d'innombrables variantes de couleurs et de finitions. "Le zinc patiné est populaire, mais il est plus difficile à traiter. Le brasage correct de cette variante nécessite des connaissances qui n'existent pratiquement pas en Belgique. En Allemagne, ces connaissances sont encore présentes, mais elles se perdent ici", explique Filip Derie.

Selon les experts, le cuivre reste le numéro un incontesté des matériaux de couverture. "Il est durable, qualitatif et éternel", affirme Filip Derie. Mais comme pour le zinc et le plomb, si vous n'avez pas les bonnes compétences, vous ne pouvez pas travailler le matériau correctement. Et c'est là que le bât blesse. Car ce sont précisément ces compétences qui disparaissent à vue d'oeil de la profession.

La réforme structurelle est la seule issue

Le secteur de la couverture est à la croisée des chemins. L'expertise est rare, les connaissances disparaissent et il n'y a pas d'apport nouveau. Une solution durable exige une vision, une organisation et une coopération. Et surtout: de l'action. Les mesures ad hoc ne suffisent pas; une réforme structurelle est nécessaire pour inverser la tendance. "Nous ne pouvons pas y arriver seuls", tel est le message clair de toutes les parties concernées.

Geert Bosch et quelques collègues prennent l'initiative. Sous les ailes d'Embuild, un groupe de travail est en train d'être mis en place par une équipe de professionnels, dont Geert Bosch. "Embuild dispose de suffisamment de connaissances en interne et des contacts nécessaires pour faire du lobbying au niveau politique", explique Geert Bosch. Une poignée d'entreprises de la région mettent la main à la pâte pour rassembler les connaissances et les diffuser parmi tous les acteurs du secteur.

"Peut-être par le biais d'un serveur central contenant des dessins techniques, ou par le biais de nouveaux cours de formation professionnelle. La manière dont nous organiserons concrètement ce partage des connaissances n'est pas encore arrêtée", précise Laurent Quartier. Le groupe de travail commence avec des acteurs de Flandre occidentale, mais souhaite s'étendre rapidement: ce qui fonctionne ici peut également être mis en œuvre ailleurs dans le pays. Il est essentiel que les projets bénéficient d'un large soutien et d'un ancrage structurel.

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Agir maintenant, ou les lumières s'éteindront

L'appel à l'aide des couvreurs arrive à point nommé, car le travail est prêt. "Des milliers de toits nous attendent", déclare Geert Bosch. Il fait référence à la montagne de travaux de rénovation en cours - du désamiantage de vieux bâtiments scolaires aux rénovations de toitures à grande échelle dans le cadre des économies d'énergie. "Le gouvernement injecte de l'argent dans la rénovation et le développement durable. Il y aura du travail, du travail et encore du travail", souligne Geert. Bosch. "Mais qui s'en chargera lorsqu'il n'y aura plus de professionnels pour faire le travail?"

"Si nous voulons assurer cet avenir, il faut agir maintenant. Avec une formation ciblée, un accompagnement intensif, une meilleure coopération dans le secteur et, surtout, une nouvelle appréciation de l'artisanat. Ce n'est qu'à cette condition que notre beau métier continuera d'exister pour les générations futures."