APC-Groep maakt van coronanood een deugd

“Tijdens de lockdownperiode hebben we een webwinkel uit de grond gestampt”

De coronacrisis treft iedereen, maar creatieve geesten slagen er altijd wel weer in om een nadeel om te buigen in een voordeel. APC (Autopartscenter)-Groep maakte van de lockdownperiode gebruik om een volledige webwinkel te concipiëren. Eenmaal de lockdown voorbij boomde de business aangezien iedereen met de auto op reis wilde, garagisten heel wat onderdelen nodig hadden en iedereen plots ook een fietsdrager wou. Dat zal resulteren in een jaar zonder omzetverlies, ondanks de verplichte sluiting. CarFix had een boeiend gesprek met Jeff Van Balen en Davy Deconinck van APC.

Begonnen met spoilers en radio’s

Klein winkeltje groeit snel

“Al van kindsbeen af had ik een passie voor snelle en mooie wagens”, steekt Jeff Van Balen van wal. “Na een onafgewerkte studie kinesitherapie besloot ik om in Hemiksem een klein winkeltje te starten in auto-onderdelen, zoals spoilers en radio’s. We spreken van 1984. Maar al snel kreeg ik van de garagisten in de buurt de vraag om ook een stock aan te leggen in remblokken, filters en dergelijke. Uiteraard ben ik op die vraag ingegaan en stelselmatig begonnen die technische onderdelen de bovenhand te krijgen.”

Beste klant wordt vennoot

“Mijn latere vennoot Rudy Verhulst kwam toentertijd altijd bij mij autoalarmen kopen om die zelf te installeren. Die markt boomde enorm en mijn beste klant Rudy Verhulst werd meteen mijn beste en enige vennoot. Een zeer verstandige beslissing! Hierdoor kwam er in 1989 al snel een vestiging bij in Willebroek. Daar startten we meteen al met de mechanische onderdelen, maar kregen we plots veel vraag naar radio’s en spoilers. Die hebben we dan ook maar in ons gamma opgenomen en die hebben jarenlang best verkocht.”

Meerdere filialen

“De volgende stap was de aankoop van de voormalige Aldi-vestiging in Hemiksem waardoor we ons kleine winkeltje konden ver­huizen naar een pand dat tienmaal groter was. In 2007 was Kontich aan de beurt. Aan de Mechelsesteenweg openden we onze derde winkel. Vervolgens openden we een centraal magazijn in Niel vanwaar alle bestellingen voor onze professionele klanten ver­trekken. Ondertussen kwam er in 2018 ook in Kampenhout nog een filiaal bij.”

Van vaders op zonen

Nieuwe generatie reeds klaargestoomd

“Maar voor Rudy en mij is het nu stilletjes aan genoeg geweest. Momenteel hou ik me vooral nog met de administratieve kant van de zaak bezig terwijl Rudy de dagelijkse verwerking van de bestellingen monitort. De commerciële zijde is in handen van de jongere generatie. Zij geven steeds meer sturing aan het 25-koppige team. Een deel van de aandelen is al overgedragen aan onze zonen Christian Van Balen en Dennis Verhulst. Over een tweetal jaren volgt de rest. Rudy en ik zullen dan vooral achter de schermen actief blijven.”

Jonge garde kijkt naar toekomst

“Ik kijk er enorm naar uit om met de twee zonen samen te werken”, reageert Davy Deconinck. “Terwijl het huidige management ietwat conservatiever is en vaker op de rem gaat staan om mijn ideeën in toom te houden, zal dat bij de jongere generatie waarschijnlijk iets minder zijn. Want we hebben nog grote plannen. Ondanks de ruime regio die wordt bestreken, bestaan er nog plannen voor de toekomst. Onze visie is dat iedereen tussen Antwerpen en Brussel ons moet kennen en moet weten waarvoor men bij ons terechtkan. Ten zuiden van Antwerpen zijn we al goed gekend, maar nu kijken we meer richting Brussel. Kampenhout zal dus niet de laatste nieuwe vestiging geweest zijn.”

“Ik ben inmiddels haast 61”, vult Jeff Van Balen aan. “Ook al ben ik overtuigd van de drive van die jonge mannen, toch ben ik inderdaad wat meer behoudsgezind ingesteld. Het zal dan ook goed zijn dat ze hun vleugels kunnen uitslaan.”

Deel van API-netwerk

APC maakt deel uit van het API-netwerk, een groepering van intussen 71 winkels, ondersteund door Doyen Auto, de Europese leider in automobiellogistiek, met meer dan 750.000 verschillende onderdelen op voorraad van 185 merken. “We geloofden van in het begin in dat concept van een groot netwerk dat iedereen toeliet de voor hen gepaste promoties te voeren. Ze benaderden voor ons de garagisten, maakten promofolders, verbonden de garagisten met ons via allerhande concepten. Momenteel profiteren we volop van elkaars bekendheid. Als klant van APC weet je dat je in andere streken van het land dezelfde service zal krijgen in een winkel die eveneens bij API is aangesloten.”

“Hier heerst een mentaliteit van ‘we lossen het wel op’. Het probleem van een garagist aan onze toonbank wordt ook ons probleem. Wij gaan op zoek naar een oplossing via ons uitgebreid netwerk”

Probleemoplossende ingesteldheid

Elke klant wordt geholpen

De klanten van APC-Group bestaan vooral uit particulieren en garagisten. “Meer dan de helft van onze klanten bestaat uit de niet-merkgebonden garagisten”, zegt Davy Deconinck. “Het andere deel zijn particulieren uit de streek. Al mag je die streek vrij ruim interpreteren want niet zelden krijgen we hier klanten uit Lochristi of Turnhout over de vloer. 90% van de professionele klanten zijn inderdaad niet-merkgebonden garagisten, maar toch krijgen we ook officiële dealers over de vloer die hier producten kopen die niet aan hun merk gebonden zijn, zoals handzeep, gereedschappen of rollen papier. Af en toe gebeurt het eens dat we hen uit de nood helpen met een bepaald onderdeel wanneer dat bij hun merk eens niet voorradig is. En daarmee zijn we meteen ook bij onze grootste troef aanbeland. Hier heerst een mentaliteit van ‘we lossen het wel op’. Het probleem van een garagist aan onze toonbank wordt ook ons probleem. Bij veel andere winkels is de kous af wanneer een bepaald product niet voorradig is. Hier niet. Wij gaan op zoek naar een oplossing via ons uitgebreid netwerk.“

Bestellingen worden ook geleverd

“Een deel van die oplossing is onze levering. Tot een achttal jaar terug kwamen de garagisten hun bestellingen gewoon ophalen in de winkel. We beseften echter dat het leveren van bestellingen een grote meerwaarde zou betekenen voor onze klanten. Daarop organiseerden we twee vaste rondes per dag. Na een half jaar kwam er al een derde ronde bij. Halfweg september dit jaar zijn we gestart met vijf rondes per dag. We doen dus beter dan bol.com: deze voormiddag besteld, deze namiddag in huis. De regio die we bestrijken is vrij ruim en situeert zich tussen de Antwerpse Ring en Londerzeel.”

Webwinkel dankzij corona

Ontwikkeld op 6 weken tijd

Ook voor de APC-Groep had de coronacrisis een serieuze impact. Maar daar heeft men van de nood een deugd gemaakt. “Tijdens de lockdown waren ook wij verplicht om onze winkels te sluiten”, vertelt Christian Van Balen. “Op dat moment hadden we de keuze. Thuis zitten en niks doen of thuis zitten en intussen werk maken van wat al lang op de planning stond, met name het ontwikkelen van een eigen webwinkel. Uiteraard werd het het tweede. Het idee bestond al lang maar nooit vonden we er de tijd voor. Op zes weken tijd openden we een volwaardige webshop, die momenteel zo’n 600 items bevat.”

De goedkoopste zijn hoeft niet

“Aanvankelijk had ik het idee voor een webshop wat afgeblokt”, geeft Jeff Van Balen toe. “Ik was ervan overtuigd dat we altijd de goedkoopste moesten zijn. Tot wanneer ik een seminarie volgde over webshops. Daar bleek dat je helemaal niet de goedkoopste web­shop moest zijn, want dat haal je toch nooit op het www-net, wel integendeel. Mensen staan eerder argwanend tegenover de goedkoopste webshop.”

Vaste klanten vinden weg naar het web

“Bovendien kennen onze klanten ons. Wanneer ze onze webshop zien verschijnen in hun zoekresultaten, geeft dat meteen vertrouwen. We krijgen via de webshop dus vaak klanten die hier anders ook over de vloer zouden komen, maar nu het gemak verkiezen om vanuit hun luie zetel te kunnen bestellen. Een mooi voorbeeld. Vorige week verkochten we via de webshop een ‘L’-sticker die leerling-bestuurders moeten ophangen, aan een jongeman die hier even verderop woont.”

Geen omzetdaling

Al bij al heeft APC de coronacrisis goed doorsparteld. “Onze omzet daalde uiteraard, maar ook onze kosten, aangezien we een tiental medewerkers op economische werkloosheid konden zetten. Bovendien ontvingen we per vestiging ook de coronapremie. Intussen werkten we zelf aan onze webwinkel. Ook tijdens de crisis zelf zijn we onze klanten – weliswaar beperkt – blijven beleveren met heel dringende onderdelen. Maar na de lockdown stonden alle lijnen hier roodgloeiend. Niemand wilde immers nog met het vliegtuig op reis. Iedereen ging met de wagen. Gevolg was dat alle garagisten tot over hun oren in het werk zaten én dat ze heel wat onderdelen nodig hadden. Dat zorgde ervoor dat juni en juli qua omzet de beste maanden waren in de geschiedenis van APC. Midden augustus haalden we evenveel omzet als vorig jaar in dezelfde periode, ondanks een verplichte sluiting tijdens de lockdown.”

“We krijgen via de webshop vaak klanten die hier anders ook over de vloer zouden komen, maar nu het gemak verkiezen om vanuit hun luie zetel te kunnen bestellen”

Fietsdragers, dakkoffers en sneeuwkettingen

“Een ander gevolg van de coronacrisis is dat we massa’s fietsendragers hebben verkocht. Mensen gingen niet op reis en wilden het eigen land ontdekken met de fiets. Bovendien werden die dragers massaal via onze webshop gekocht. Twee keer prijs dus”, lacht Jeff Van Balen. “Wat we al langer deden, was het verhuren van dakdragers. Dat bleek meteen een enorm succes. Wanneer mensen op reis gaan, hebben ze vaak nood aan wat extra ruimte. Tegelijk willen ze niet investeren in de aan­koop van een dakkoffer of hebben ze de ruimte niet om die op te bergen. Dan zijn ze bij ons aan het juiste adres. Dit is een voorbeeld van onze dienstverlening die er kwam op vraag van de klant zelf. In totaal hebben we een zestigtal boxen ter beschikking. Ook onze aanbieding rond sneeuwkettingen is uniek. Klanten halen hun splinternieuwe kettingen hier af. Hebben ze die tijdens hun skireis niet gebruikt, dan kunnen ze die gewoon terugbrengen. Dat gebeurt in 80% van de gevallen. Ze betalen dan enkel een administratiekost van 15 of 25 euro.” 

 

APC-Groep in cijfers

• Oprichtingsjaar: 1984
• Juridische vorm: bv
• Adres: Mechelsesteenweg 297, 2550 Kontich
• Zaakvoerders: Jeff Van Balen en Rudy Verhulst
• Activiteiten: groot- en kleinhandel in auto-onderdelen
• Website: www.autopartscenter.be
• Personeel: 22 medewerkers
• Klanten: 50% particulier, 50% garage / industrie
• Sectoren: automobiel / industrie
• Omzet 2019: 4,5 miljoen euro