L'œuf belge a-t-il un avenir?

Malgré la hausse des ventes, les producteurs d'œufs mettent la clé sous la porte les uns après les autres

L'œuf est largement consommé et a même atteint un nouveau pic de popularité. Mais malgré une demande croissante, l'œuf est soumis à une forte pression. Les prix augmentent, l'offre est limitée, la grippe aviaire menace toujours le secteur, les réglementations se renforcent et la concurrence de l'Europe de l'Est est à craindre. Comment évaluer l'avenir de l'œuf belge?

Des chiffres excellents

En Belgique, l'œuf est toujours au menu. Plus que jamais d'ailleurs, car les Belges consomment de plus en plus d'œufs. Les chiffres de la société d'études de marché YouGov Belgium et du tracker de consommation iVox/VLAM montrent qu'en 2024, les ménages belges ont acheté 5% d'œufs en plus qu'en 2023. Les dépenses ont augmenté de 6% par rapport à l'année précédente.

L'année dernière, un Belge sur quatre a mangé des œufs quotidiennement. Les œufs de poules élevées en plein air représentaient environ 74% des œufs vendus, 16% étaient des œufs de poules élevées en plein air et 10% étaient des œufs biologiques. La différence est en partie due au prix: un œuf de poules élevées en plein air coûte en moyenne 0,23 euro, un œuf de poules élevées en plein air 0,34 euro et un œuf biologique 0,41 euro.

L'évolution peut certainement être qualifiée de positive, déclare Mariëlle Schalk, PDG de l'entreprise de poules pondeuses 't Kakelhof. Mme Schalk est également conseillère municipale de Hoogstraten, chargée des soins et du bien-être et de l'agriculture. "Nous n'avons jamais connu une période aussi favorable. Pendant 20 ans, les prix ont été mauvais. Depuis trois ou quatre ans, les choses vont beaucoup mieux. Nous avons eu des prix records en été et en hiver. Cela n'était jamais arrivé auparavant. Ce sentiment rend le travail beaucoup plus agréable. Avant, il était difficile de garder la tête hors de l'eau. Pourquoi cette popularité? L'œuf est tout simplement à la mode. Les gens reviennent à des produits non transformés et purs", explique M. Schalk.

Sans virus, mais pas sans risque

Sans danger? Rien n'est moins vrai. Les défis sont énormes. Tout d'abord, la crainte de la grippe aviaire persiste. La Belgique et les Pays-Bas sont déclarés exempts de virus depuis la fin du mois de mai, mais la possibilité d'une nouvelle épidémie existe. "En Belgique et aux Pays-Bas, la situation est bien maîtrisée", affirme M. Schalk. "Nous avons beaucoup travaillé sur l'hygiène et la prévention des épidémies, même si nous ne pouvons jamais tout contrôler.

Schalk estime qu'il faut se méfier. En effet, à partir de septembre, le risque d'épidémie est plus élevé, surtout à proximité des zones riches en eau, comme aux Pays-Bas, où les oiseaux migrateurs sauvages peuvent apporter le virus. "C'est pourquoi je suis favorable à la mise en cage préventive. Cela n'a pas encore été demandé aux Pays-Bas et en Belgique, mais si cela ne tient qu'à moi, on pourra en discuter.

Un secteur au point mort

Malgré les résultats positifs de ces dernières années, le nombre d'exploitations diminue de façon remarquable. Cette diminution a un effet sur l'offre. "Ici, à Hoogstraten, nous sommes près de la frontière avec les Pays-Bas. Là aussi, nous assistons à la disparition du secteur", explique Schalk.

"Il existe un programme de rachat et de nombreuses entreprises modernes, nouvelles et jeunes sont intervenues. Des collègues dont nous ne nous attendions pas à ce qu'ils démissionnent ont mis la clé sous la porte. Je pense qu'environ 4 millions de poules pondeuses ont disparu. Cela a un impact sur nos prix, car pour nos prix, nous regardons toujours les Pays-Bas", poursuit Schalk.

"Si nous regardons la France, nous constatons qu'il y a beaucoup de changements et de conversions. Par exemple, ils convertissent la cage enrichie en élevage en plein air, ce qui élimine encore plus d'offre. En Allemagne, il y a beaucoup de problèmes avec les licences. Là aussi, c'est la même histoire: il y a trop peu d'œufs."

Schalk: "Des collègues dont nous ne nous attendions pas à ce qu'ils démissionnent ont mis la clé sous la porte"

Si l'offre d'œufs en Belgique est de moins en moins en mesure de répondre à la demande, M. Schalk en attribue la responsabilité à la législation en vigueur et aux problèmes d'octroi de licences. "Les nouveaux investissements et l'expansion des entreprises sont pratiquement impossibles: les entrepreneurs obtiennent difficilement des permis en raison de lois environnementales strictes et de procédures compliquées. Nous ne pouvons pas reconstruire et l'offre n'augmente donc pas. Cela fait grimper les prix alors que la demande continue d'augmenter."

Importations en provenance d'Ukraine

Il n'est pas surprenant que les détaillants importent de plus en plus d'œufs de l'étranger. Les œufs ukrainiens, en particulier, sont de plus en plus présents dans les rayons des magasins de proximité. Pas (encore) dans les grands supermarchés. Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'UE a exempté l'Ukraine de droits de douane et de quotas d'importation afin de soutenir son économie. Ces dernières années, les œufs en provenance de ce pays ont donc trouvé plus souvent le chemin de la Belgique et d'autres pays européens.

Mais ces importations soulèvent des inquiétudes, affirme Schalk. On soupçonne, par exemple, que les œufs en provenance d'Ukraine ne sont pas toujours sûrs. L'année dernière, le CNPO, l'organisation française de l'industrie de l'œuf, a mis en garde contre la vente d'œufs ukrainiens dans les supermarchés français en raison du risque qu'ils ne soient pas conformes aux règles européennes en matière de sécurité alimentaire. Selon le CNPO, au moins quatre inspections d'œufs en provenance d'Ukraine, exportés vers le reste de l'UE via la Slovaquie et la Pologne, ont révélé la présence de substances susceptibles d'être dangereuses pour l'homme.

En outre, les autorités européennes (EFSA) et belges (AFSCA) chargées de la sécurité alimentaire n'ont pas encore mis en garde contre la présence d'antibiotiques interdits dans les œufs ukrainiens.

En outre, les associations européennes de l'industrie avicole, telles que le CNPO, affirment que les conditions de concurrence sont inégales, car la réglementation ukrainienne serait moins stricte, par exemple en ce qui concerne le logement en cage et l'abattage des coquelets. En outre, les coûts de l'alimentation, des salaires et du logement sont moins élevés en Ukraine qu'en Europe occidentale, ce qui rend les œufs ukrainiens moins chers. M. Schalk craint que la concurrence déloyale ne finisse par entraîner la perte du secteur.

Nouvel accord commercial

Reste à savoir si les importations d'œufs ukrainiens continueront réellement à augmenter dans les années à venir. L'exemption temporaire des droits de douane et des quotas a expiré au début du mois de juin de cette année. Dès lors, les anciennes règles s'appliquaient à nouveau, c'est-à-dire les droits de douane et les quotas d'importation.

Fin juin, la Commission européenne et l'Ukraine sont parvenues à un accord sur la révision de l'accord d'association, y compris les arrangements commerciaux (DCFTA). En ce qui concerne le commerce des œufs, les accords sont similaires à la situation d'avant-guerre.

En outre, l'accès au marché dépend de l'alignement progressif sur les normes de production européennes, telles que le bien-être animal, l'utilisation de pesticides et de médicaments vétérinaires. Par ailleurs, l'accord doit encore être officiellement ratifié par l'UE. Cette ratification devrait intervenir prochainement, peut-être même en octobre, après quoi les nouvelles règles entreront en vigueur.

Un secteur d'avenir?

Ainsi, les restrictions de croissance et le manque de clarté quant à l'avenir du secteur de la volaille de ponte en Flandre en particulier semblent freiner le secteur. Plus l'offre belge sera en retard sur la demande, plus les œufs proviendront de l'étranger.

Le secteur a-t-il un avenir en Belgique alors que de plus en plus d'exploitations cessent leurs activités? Schalk: "Nous voyons disparaître non seulement les agriculteurs, mais aussi les entreprises d'approvisionnement, les négociants en œufs et les connaissances. Si nous voulons encore inverser cette tendance, il est urgent d'agir. Je vois peu de volonté et de soutien de la part des responsables politiques, alors que notre secteur est en pleine croissance. Il est temps de répondre à la question de savoir si nous voulons encore un secteur de la volaille de ponte en Belgique.

Réponse du ministère flamand de l'environnement et de l'agriculture
Le ministère de l'environnement et de l'agriculture déclare partager ces préoccupations. Tom Demeyer, directeur de la communication: "Nous constatons en effet que de nombreuses exploitations peinent à trouver une relève malgré les bons prix pratiqués au cours de la période écoulée. Ce n'est pas l'absence de demande, mais le manque de perspectives et d'attentes vis-à-vis de la politique qui fait qu'il est trop difficile pour les éleveurs de continuer ou de démarrer." "Nous prenons ce signal au sérieux", déclare M. Demeyer.
"Nous travaillons sur des mesures visant à rendre les investissements à nouveau possibles. Par exemple, grâce à un coup de pouce considérable de notre fonds d'investissement agricole, qui permet aux jeunes éleveurs de volailles de recevoir jusqu'à 65% d'aide à l'investissement pour la construction d'un nouveau bâtiment d'élevage à faibles émissions d'ammoniac. Mais nous devons aussi réduire les charges administratives et réglementaires. Nous devons éviter de devenir dépendants de l'importation d'œufs, dont les normes de production sont souvent moins strictes. La Flandre compte des éleveurs de volaille forts et innovants, qui ont le savoir-faire et la qualité. L'appel du secteur est un signal d'alarme: nous devons maintenant assurer les perspectives d'avenir."