Une "usine du futur" en route vers Mars

Focus on people and technology lance ST Engineering iDirect vers l'avenir

 

Quiconque attend des robots brillants ou des AGV ultramodernes sur le plancher de production d'une usine du futur, reviendra chez ST Engineering iDirect - anciennement Newtec - d'un voyage stérile. Que trouverez-vous ici ? Une grande attention pour l'employé, beaucoup d'attention pour le processus numérique et une attention particulière pour la qualité et la fiabilité. Il doit l'être, car les produits de ST Engineering iDirect explorent également l'espace entre-temps.

Un véritable précurseur

Sous son nom d'origine, Newtec a été l'un des 4 lauréats à remporter le tout premier prix de l'Usine du futur sur la cheminée en 2015. Trois ans plus tard, cet exploit a été répété. Nous pouvons donc dire à juste titre que ST Engineering iDirect est un précurseur en matière d'innovation.

Mais cette aspiration est dans l'ADN de l'entreprise depuis bien plus longtemps, selon le directeur général Guy De Winne : "Nous avons commencé en 1985 et nous sommes spécialisés dans la conception, le développement et la production de technologies et de solutions pour les communications par satellite. Depuis des décennies, le secteur de l'électronique a tendance à déplacer sa production vers l'Asie. Nous avons toujours essayé de faire tout notre possible pour conserver le plus grand nombre de produits ici, mais cela exige une stratégie très rigoureuse en matière d'innovation. Cette approche est clairement payante. Cela se reflète non seulement dans nos multiples récompenses en tant qu'usine du futur, mais nous allons aussi effectivement ramener dans notre pays la production de pièces qui sont actuellement réalisées aux États-Unis et en Malaisie, entre autres. Concrètement, ce sont des éléments qui, du fait de l'acquisition, relèvent désormais de nos compétences de base. L'analyse concurrentielle était clairement en notre faveur".

 

Ne vous contentez pas de copier le processus

"Quiconque veut devenir une Usine du futur doit faire preuve de l'ouverture nécessaire. Nous avons visité plusieurs entreprises, nous faisons partie du jury des autres candidats, nous sommes membres du groupe Advanced Manufacturing d'Agoria, et des universités nous rendent régulièrement visite... Même les entreprises du même secteur sont les bienvenues. Vous apprenez quelque chose de chaque visite, de chaque événement. C'est la symbiose de toutes les informations que nous mettons finalement en œuvre dans notre propre cadre. Parfois, cela peut être fait immédiatement, mais c'est aussi un processus de plusieurs années au cours desquelles nous devons d'abord prendre d'autres mesures. Mais je voudrais faire une remarque importante : la simple copie d'un processus ne donne rien. J'aime le comparer avec une recette d'un chef trois étoiles. Même si vous copiez méticuleusement la recette et les ingrédients, vous n'obtiendrez jamais le même résultat car vous passez à côté de certaines subtilités du processus".

Nous l'avons mentionné dans le premier paragraphe : dans l'atelier de production de ST Engineering iDirect, ce sont les personnes plutôt que les machines qui dirigent les opérations. Un choix délibéré ?

De Winne : "La nature du travail - un travail de qualité avec un accent majeur sur l'interprétation des normes de qualité - rend impossible une automatisation poussée. Premièrement, il ne s'agit pas d'un travail répétitif, car nos séries varient de prototypes et de pièces uniques d'une seule pièce à des séries de 5 000 maximum (bien que celles-ci soient plutôt sporadiques). Le délai de livraison dépend quelque peu de la complexité et varie de quelques heures à quelques jours. Il en va de même pour la durée du cycle. Dans notre entreprise, vous ne trouverez pas de travail à la chaîne où un employé doit effectuer la même action toutes les 15 secondes ; il est plus probable que cela prenne une heure ou plus. Il est même possible qu'un employé doive passer une semaine entière à assembler et à vérifier une pièce, pour ensuite refaire la même pièce avec un changement de minute".

 

"En outre, l'interprétation est également très importante dans notre processus. Une grande partie de nos employés effectuent constamment des inspections visuelles et des opérations manuelles, où ils doivent traiter et vérifier les pièces de différentes manières. Il est très difficile d'automatiser cela. À ce jour, nous considérons que les systèmes de vision actuels ne sont pas assez intelligents pour fonctionner aussi bien que les humains. Nous gardons un œil sur les évolutions de l'intelligence artificielle, mais pour être honnête, je ne pense pas qu'elle fasse une percée chez nous pour l'instant".

Machines bêta

Cela nous amène à une question pressante : comment ST Engineering iDirect détermine-t-il la feuille de route technologique ?

De Winne : "Comme mentionné précédemment, nous obtenons des informations intéressantes en travaillant en réseau avec d'autres entreprises et organisations. Sur le plan interne, nous suivons également avec suspicion les progrès technologiques. Nous nous réunissons régulièrement au niveau de la direction pour voir comment l'état actuel de la technologie peut soutenir nos processus et pour définir notre feuille de route".

 

Nous avons également un partenariat "bêta" avec certains fournisseurs de machines, dans le cadre duquel ils testent d'abord avec nous leurs nouvelles machines qui ne sont pas encore sur le marché. C'est une situation où tout le monde est gagnant : pour eux, il est très précieux de voir leur concept de machine fonctionner dans un cadre réel ; nous avons d'abord accès à des développements complètement nouveaux. Un autre exemple est celui des capteurs qui sont produits ici sous forme de prototype mais qui ne seront inclus dans les derniers smartphones que dans deux ans. Nous considérons la petite inefficacité de production que cette coopération coûte comme un investissement dans nos propres compétences de fabrication. Nous deviendrons bientôt aussi une usine de démonstration pour Siemens, où nous intégrerons tout ce qui concerne la numérisation de notre processus de production dans leur plate-forme. Nous ne prenons aucun risque. Nous avons d'abord voulu examiner notre processus en détail, et définir parfaitement chaque pièce du puzzle. Ces dernières années, nous nous sommes rencontrés à plusieurs reprises pour voir ce qui était possible à ce moment-là. Ce n'est que maintenant que nous nous considérons prêts à franchir ce pas".

"Ce suivi de la technologie est devenu très important. Souvent, il s'agit aussi d'essayer, avec plus ou moins de succès. Par exemple, nous avons suivi de près l'impression 3D pendant des années, mais nous n'avons jamais franchi le pas. Ce n'est que récemment que nous avons décidé que la technologie pouvait apporter une valeur ajoutée, et avec succès. Nous imprimons maintenant des pièces jointes qui facilitent le travail pendant la production. Un exemple de technologie que nous ne considérons pas comme prête à l'emploi pour le moment a déjà été mentionné : la technologie de la vision. Pour nous, pour les raisons exposées, ce n'est pas encore pour aujourd'hui".

SOLAR ORBITING PROJECT
"Avec Newtec, nous irons un jour dans l'espace", telle était l'opinion parfois exprimée à haute voix il y a dix ans dans les locaux de la société à Erpe Mere. L'année dernière, ce rêve lointain est devenu réalité.
De Winne : "Les composants que nous fabriquons sous contrat se trouvent par exemple dans le projet d'orbite solaire de l'ESA. Un projet de recherche scientifique proche du soleil".
"On n'entre pas seulement dans ce secteur, c'est un long processus. Vers 2008, nous avons commencé à nous intéresser à d'autres segments de marché que ceux auxquels nous étions habitués, notamment parce que nous voulions y ancrer notre production. Nos produits à l'époque étaient ce que j'appellerais des produits "hautement industriels" : destinés à un usage industriel et présentant une très grande fiabilité. Nous parlions de pièces avec un MTBF (Mean Time Before Failure) de 20 ans, de pièces fiables avec des séries limitées pour la plupart. À cette époque, nous avons également commencé à nous tourner vers d'autres segments de marché avec des exigences encore plus strictes : la défense, l'aviation... et avec l'ambition ultime d'atteindre également le plus haut niveau de qualité. Depuis l'année dernière, nous avons réussi à le faire avec Solar Orbiting. En attendant, nous sommes également présents au sein de l'ISS dans les recherches qui y sont menées. Le prochain projet est également en cours de réalisation, puisque nous produisons actuellement des composants électroniques pour les navettes de transport entre la Terre et l'ISS. Nous sommes donc bien partis pour Mars", se réjouit De Winne.