Een ‘Factory of the Future’ op weg naar Mars

Focus op mens en technologie lanceert ST Engineering iDirect richting toekomst

 

Wie blitse robots of hypermoderne AGV’s verwacht op de productievloer van een Factory of the Future, zal bij ST Engineering iDirect -vroeger bekend als Newtec- van een kale reis terugkomen. Wat u hier wel zal aantreffen? Een grote focus op de werknemer, veel aandacht voor het digitale proces en het steven gericht op kwaliteit en betrouwbaarheid. Dat moet ook wel, want de producten van ST Engineering iDirect verkennen ondertussen ook de ruimte.

Echte voorloper

Onder de oorspronkelijke naam was Newtec een van de 4 laureaten die in 2015 de allereerste Factory of the Future award op de schouw mocht zetten. Drie jaar later werd dat huzarenstukje nog eens overgedaan. We kunnen dus met recht en reden stellen dat ST Engineering iDirect een voorloper is in innovatie.

Maar dat streven zit volgens bedrijfsleider Guy De Winne al veel langer in het DNA van het bedrijf: “Wij zijn gestart in 1985 en gespecialiseerd in het ontwerpen, ontwikkelen en produceren van technologieën en oplossingen voor satellietcommunicatie. Er is in de elektronicasector al decennia een sterke tendens aan de gang om de productie te verplaatsen naar Azië. Wij hebben altijd gepoogd om alles in het werk te stellen om zoveel mogelijk producten hier te houden, maar dat vereist wel een zeer nauwgezette strategie rond innovatie. Die benadering werpt duidelijk zijn vruchten af. Dat wordt niet alleen weerspiegeld in onze meervoudige bekroning tot Factory of the Future, maar we zullen effectief de productie van onderdelen die nu onder meer in de VS en Maleisië gebeurt, terughalen naar ons land. Het gaat concreet om onderdelen die door de overname nu ook binnen onze corecompetenties vallen. De competiviteitsanalyse sloeg duidelijk in ons voordeel uit.”

 

Proces niet zomaar kopiEren

“Wie een Factory of the Future wil worden, moet de nodige openheid aan de dag leggen. We hebben meerdere bedrijven bezocht, we zetelen zelf in de jurering van de andere kandidaten, zijn lid van de Advanced Manufacturing groep van Agoria, er komen hier ook geregeld universiteiten over de vloer ... Zelfs bedrijven uit dezelfde sector zijn welkom. Uit elk bezoek, bij elk evenement leer je wel iets bij. Het is de symbiose van alle informatie die we uiteindelijk in onze eigen setting implementeren. Soms kan dat meteen, maar evengoed is dat een proces van jaren waarbij we eerst nog andere stappen moeten zetten. Maar ik wil wel daar wel een belangrijke kanttekening bij maken: een proces zomaar kopiëren brengt niks op. Ik vergelijk het graag met een recept van een driesterrenkok. Zelfs wie nauwgezet het recept en de ingrediënten kopieert, zal nooit hetzelfde resultaat bereiken omdat je bepaalde subtiliteiten uit het proces mist.”

We haalden het in de aanhef al aan: op de productievloer van ST Engineering iDirect maken mensen eerder dan machines de dienst uit. Een bewuste keuze?

De Winne: “De aard van het werk - fijn werk met een grote focus op de interpretatie van kwaliteitsnormen - maakt verregaande automatisering onhaalbaar. Het is ten eerste geen repetitief werk, want onze reeksen variëren van prototypes en unieke onderdelen van 1 stuk tot series van maximaal 5.000 (al zijn die eerder sporadisch). De doorlooptijd hangt wat samen met de complexiteit en varieert van een paar uur tot een paar dagen. Hetzelfde geldt voor de cyclustijd. Bij ons vind je geen bandwerk waar een werknemer om de 15 seconden dezelfde handeling moet verrichten, dat gaat eerder in de richting van een uur of meer. Het is zelfs mogelijk dat een werknemer een hele week moet spenderen aan de assemblage en controle van één stuk, om vervolgens opnieuw hetzelfde stuk te maken met een minieme verandering.”

 

“Bovendien is ook interpretatie zeer belangrijk in ons proces. Een groot deel van onze werknemers voert voortdurend visuele inspecties en manuele handelingen uit, waarbij ze de stukken op diverse manieren moeten bewerken en controleren. Het is zeer moeilijk om dat te automatiseren. Tot op heden achten we de huidige visionsystemen nog niet intelligent genoeg om even goed te doen als de mens. We houden wel de evoluties in artificiële intelligentie in het oog, maar ik zie het eerlijk gezegd bij ons nog niet meteen doorbreken.”

Beta machines

Dat brengt ons bij een prangende kwestie: hoe bepaalt ST Engineering iDirect de technologische roadmap?

De Winne: “Uit het netwerken met andere bedrijven en organisaties halen we zoals eerder aangehaald interessante informatie. Ook intern volgen we de vooruitgang in technologie uiteraard met argusogen. We zitten op managementniveau geregeld samen om te bekijken hoe de huidige stand van technologie onze processen kan ondersteunen en om onze roadmap uit te tekenen.”

 

“We hebben met sommige machineleveranciers ook een ‘beta’-samenwerking waarbij ze hun nieuwe machines die nog niet op de markt zijn, eerst bij ons uittesten. Dat is een win-winsituatie: voor hen is het zeer waardevol om hun machineconcept in een echte setting te zien werken; wij krijgen als eerste toegang tot compleet nieuwe ontwikkelingen. Een ander voorbeeld zijn sensoren die hier als prototype geproduceerd worden maar pas over 2 jaar in de nieuwste smartphones zullen zitten. Het klein beetje inefficientie in productie die een dergelijke samenwerking kost, zien we eerder als een investering in onze eigen Manufacturing Competences. We worden voor Siemens binnenkort ook een demo-factory, waarbij we alles rond digitalisering van ons productieproces in hun platform zullen onderbrengen. We gaan daarbij niet over één nacht ijs. We wilden zelf eerst ons proces tot in de puntjes uitpluizen, elk puzzelstukje perfect kaderen. In de afgelopen jaren hebben we meerdere keren samengezeten om te bekijken wat er op dat moment mogelijk was. Pas nu achten wij ons klaar om deze stap te zetten.”

“Dat opvolgen van technologie is zeer belangrijk geworden. Vaak is het ook een zaak van proberen, met wisselend succes. Zo hebben we 3D-printing jarenlang op de voet gevolgd, maar nooit de laatste stap gezet. Pas onlangs hebben we geoordeeld dat de technologie een meerwaarde kan betekenen, en met succes. We printen nu hulpstukken die tijdens het produceren het werk faciliteren. Een voorbeeld van technologie die we momenteel nog niet rijp achten kwam al aan bod: visiontechnologie. Voor ons is dat door de geschetste redenen nog niet voor vandaag.”

SOLAR ORBITING PROJECT
"Met Newtec gaan we ooit nog de ruimte in", zo werd tien jaar geleden weleens luidop geponeerd in de bedrijfsgebouwen in Erpe Mere. Die verre droom werd vorig jaar werkelijkheid.
De Winne: “Componenten die wij in onderaanneming maken zijn bijvoorbeeld terug te vinden in het Solar Orbiting project van de ESA. Een project voor wetenschappelijk onderzoek dicht bij de zon.”
“Je geraakt uiteraard niet zomaar binnen in deze sector, dat is een proces van lange adem. Rond 2008 zijn we beginnen kijken naar andere marktsegmenten dan wat we toen gewoon waren, ook omdat we onze productie hier wilden verankeren. Onze producten van toen waren wat ik ‘high industrial’ zou noemen: bedoeld voor industrieel en met een zeer hoge betrouwbaarheid. We spraken toen over onderdelen met een MTBF (Mean Time Before Failure) van 20 jaar, betrouwbare stukken met meestal beperkte series. Op dat moment zijn we ook wat beginnen opschuiven naar andere marksegmenten met nog strengere eisen: defensie, luchtvaart … en met de ultieme ambitie om ook het hoogste kwaliteitsniveau te bereiken. Dat is sinds vorig jaar dus gelukt met Solar Orbiting. Ook in het ISS zijn we ondertussen aanwezig in de onderzoeken die daar gebeuren. Een volgende project staat ook op stapel, want we maken momenteel elektronica voor transportshuttles tussen de aarde en het ISS. We zijn dus goed op weg naar Mars”, glundert De Winne.