VOLAUTOMATISCHE VERPAKKINGSLIJN STOPT REPEN IN DISPLAYDOOSJES
A-tec zet met nieuwe robotline ARX4 in op total machine concept
Met een flinke dosis ervaring als machinebouwer schaart Jan Keustermans zich onder de exponenten in het op maat bouwen van verpakkings- en toevoermachines vanuit het Belgische Hoogstraten. Afgelopen jaar ontwikkelde hij de ARX4, een volledig automatische verpakkingslijn met een kartonnagemodule die verpakte chocoladerepen verzamelt en mooi gepresenteerd in een displaydoosje stopt. De nieuwe configuratie maakt gebruik van de automatiseringsoplossingen van het Oostenrijkse SIGMATEK, vertegenwoordigd door Sven Verlinden van SigmaControl. Van motion tot I/O en van safety tot visualisatie met een aantal slim bedachte 'custommade' oplossingen.TOTAL CONCEPT MACHINES
In 2000 begonnen als elektromechanisch engineer bij een rijstwafelfabriek, rolde Keustermans al snel in een machinepark vol met gevestigde merken om vervolgens via wat omwegen in 2006 zijn bedrijf A-tec op te richten. De toekomst zit voor A-tec in 'total concept machines', waarbij op maat gemaakte en klantspecifieke totaaloplossingen worden bedacht.
“Ik ben de eerste twee jaar zelfstandig werkzaam geweest. Puur voor het verhelpen van storingen, rebuilden en handel in combinatie met service, iets waar ik echt om bekendstond", zegt Jan. Na vier jaar verkocht hij de eerste op servomotoren gebaseerde verpakkingsmachine. Een machine waarin een nieuw toevoersysteem met stuwloze (pressure less) flowfeed werd ingebouwd. Al snel stond hij met een robotinstallatie op Macropack in Nederland. De vraag naar machines en toevoersystemen kwam daarna ineens in een stroomversnelling nadat er in Engeland een robotinstallatie, geïntegreerd met een semiautomatische kartonneermachine, verkocht was.
ONTWIKKELING
Momenteel werken er bij A-tec een viertal man in de werkplaats en een achttal op de engineeringsafdeling, de afdeling waar momenteel de grootste groei in zit. Met behulp van uitgebreide 3D-tekeningen worden nieuwe configuraties in detail uitgewerkt. De monteurs op de werkvloer zorgen verder enkel voor de assemblage en de service. In een eigen pand in Hoogstraten zit A-tec qua orders het komende jaar wel goed.
Jan Keustermans: "Wat afnemers betreft, zitten we nu in het segment waar we ons het prettigst voelen en wij degelijke, betrouwbare machines kunnen afleveren. We zijn niet de goedkoopste, maar doen dan ook geen enkele concessie op de duurzaamheid." Daarmee lijkt de ingeslagen richting voor de hand liggend. “De vraag naar omgebouwde standalone flowpackers neemt af, maar nieuwe configuraties met bijvoorbeeld speciale toevoersystemen, eventueel geïntegreerd in een compacte uitvoering en flexibele communicatie met alle andere machines, zitten in de lift."
ARX 4 ROBOTLINE
Al vanaf het begin werd er uitgegaan van een volautomatische machine, met een geïntegreerde robotcel die een kartonneermodule heeft. Volledig servogestuurd met gebruikersvriendelijke oplossingen die snelle productwissels mogelijk maken. Via een smalle transportband worden verpakte repen met een snelheid van 300 stuks per minuut de machine ingevoerd. Direct al wordt er geïnspecteerd op afstand en lengte; zo worden de afgekeurde repen eruit geblazen. Vervolgens wordt de reep aan de zijkant vastgepakt en in een indexband geschoten om nadien per vijf stuks door een pick-&-placerobot te worden opgepakt. De op elkaar gestapelde repen worden geplaatst in een dubbelladersysteem waarin ze gecomprimeerd worden en met een twintigtal in de doos worden gepusht. 
“Alles wordt op maat gemaakt, zo ook de grijperkoppen. Om de zuignappen te verwisselen, is er een slimme oplossing bedacht: de formaatset is magnetisch. Je hebt dus geen speciale tools nodig om een andere maat van zuignap te wisselen. Een bijkomend voordeel is dat bij een eventuele crash de pijpjes niet afbreken", vult Jan aan. Indrukwekkend is zeker de hoeveelheid handelingen die plaatsvinden op zo'n kleine footprint. En ook aan functionaliteit geen gebrek; de machine is zo bedacht dat de tray niet meer aan de bovenkant beladen wordt. “We hebben er een normale doos van gemaakt die we toch kunnen openen en uitzetten, zodat die het uiterlijk en de functionaliteit heeft van een tray. Omdat het een gesloten doos is, hoeft deze niet met cellofaan omwikkeld te worden."DUURZAAMHEID IN DIVERSE COMPONENTEN
“Wij hebben natuurlijk met diverse merken ervaring en uiteraard is geen enkele partij zonder problemen. We merken echter wel dat SIGMATEK er alles aan doet om complexe problemen te debuggen en op te lossen", zegt Jan. In de ARX 4 wordt een bepaalde continuïteit al afgedwongen door te zorgen voor voldoende 'vrije' I/O's en het installeren van bijvoorbeeld een extra IPC om de processorkracht van de HMI's te ontlasten. Datzelfde geldt eveneens voor de motoren en reductiekasten. Keustermans: "Natuurlijk hebben wij alles goed berekend, maar veel motoren hebben een overcapaciteit die wij toch graag vasthouden."
In het tijdperk van het Internet of Things wordt van een eindklant wel verwacht dat een internetverbinding voorhanden is. Met een smartphone is een machine tegenwoordig gewoon aan te sturen en bij A-tec wordt er al bijna standaard een IP-camera in de configuratie opgehangen.
Bij de ARX 4 zit er ook een chatfunctie ingebouwd. Erg handig en om beter te kunnen communiceren met de operator die zijn handen graag vrijhoudt. Nu kan er op afstand een chatscreen worden geactiveerd en kan er realtime support worden verleend.
De machine is tevens voorzien van geïntegreerde safety en indien er een deur openstaat, wordt dit ook direct gevisualiseerd op het scherm.
Volgens Keustermans vergt het programmeren van deze extra visualisatie veel inspanning van zijn personeel, waarbij goede documentatie een vereiste is. Op lange termijn blijkt dit de moeite waard; het resulteert in een continuïteit die steeds meer gewaarborgd is.
